Wszechświat powstał 13,8 miliarda lat temu, a zaczątki Ziemi w rodzącym się Układzie Słonecznym datowane są na 4,6 mld lat. Wśród 92 znanych pierwiastków naturalnych 25% to pierwiastki biogenne czyli wchodzące w skład struktur wykazujących oznaki życia. Spośród pierwszych pięciu najpowszechniejszych pierwiastków we Wszechświecie poza szlachetnym helem, który jest prawie nieaktywny chemicznie, pozostałe cztery – czyli H, C, O i N stanowią podstawowy budulec ciał organizmów ziemskich, w tym aż 96.3 % masy organizmu człowieka.

Prawie cały wodór i nieco helu powstały wraz z rodzącym się Wszechświatem. Wszystkie pozostałe pierwiastki budujące nasz świat utworzone zostały podczas syntezy jądrowej w termonuklearnych piecach kolejnych generacji gwiazd i agonii supernowych.

Znamy około 300 naturalnych aminokwasów. W ciałach organizmów występuje tylko 20 spośród nich, istotnych dla życia białkowego. Te i inne podstawowe substancje organiczne budujące struktury żywe powstają nie tylko w laboratoriach naukowców ale także w otoczeniu wulkanów, w gorących źródłach i na dnie oceanów. Odkryto je w meteorytach i w kometach.